V súvislosti s prechodom na elektrické vozidlá, ktorý je pod väčším drobnohľadom ako kedykoľvek predtým, sa lítium stáva strategickou surovinou zásadného významu. Prvá baňa na lítium by mala byť otvorená vo Francúzsku v roku 2027. Podobne ako v prípade medi a mnohých iných rúd, aj výroba a dopyt po bielom kove do veľkej miery závisia od makroekonomických trendov a možností globálneho rastu.
Hoci ceny väčšiny kovov od začiatku leta klesli, cena lítia sa drží a je stále vysoká. Tento trend je pozoruhodný najmä vzhľadom na to, že klientske sektory, najmä automobilový priemysel, majú veľmi zmiešané krátkodobé vyhliadky.
Kľúčová úloha, vysoký dopyt a nedostatočná ponuka
Lítium je dôležitou zložkou pre dekarbonizáciu hospodárstva: batérie používané v elektrických vozidlách sa vyrábajú najmä z bieleho kovu. Tento zdroj, ktorý je ťažko nahraditeľný, sa vrátil do popredia začiatkom roku 2000 kvôli problémom spojeným s uskladňovaním energie. Ponuka je v súčasnosti príliš obmedzená na to, aby pokryla dopyt, a je pod tlakom v dôsledku nedostatku investícií. Západné ekonomiky dlhé roky nevenovali dostatočnú pozornosť svojim zásobám v oblasti ťažby. Okrem toho sa zdá, že skutočnosť, že sektor nízkouhlíkovej mobility je podporovaný vládami, chráni lítium pred vzostupmi a poklesmi globálneho rastu. Napokon, celosvetový dopyt by mal v strednodobom a dlhodobom horizonte naďalej rásť v súvislosti s prechodom na nízkouhlíkové technológie.
Vysoko koncentrované zdroje a výrobný reťazec
Argentína, Bolívia a Čile sú zodpovedné za 58 % svetových zdrojov, čo je oveľa vyššia koncentrácia ako v prípade iných farebných kovov. Pre porovnanie, na 13 krajín pripadá 75 % zistených svetových zásob medi. Okrem toho je aj celosvetová produkcia lítia veľmi koncentrovaná, pričom dominuje triumvirát Austrália, Čile a Čína, ktorý v roku 2021 predstavoval 90 % celosvetovej produkcie. Hodnotový reťazec je ešte koncentrovanejší smerom nadol: v roku 2021 Čína rafinovala 60 % svetovej produkcie lítia, čo predstavuje 77 % globálnej kapacity výroby batériových článkov a 60 % celosvetovej výroby komponentov batérií.
Výzvou je teraz získať a udržať si zručnosti s vysokou pridanou hodnotou, ktoré zabezpečia priemyselnú suverenitu krajiny spolu so silnou technologickou komparatívnou výhodou pre spoločnosti.
Združenie európskych výrobcov batérií pre automobilový a priemyselný priemysel predpovedá, že európsky trh s batériami bude mať v roku 2030 hodnotu 35 miliárd eur, pričom približne polovicu z tejto sumy budú tvoriť lítium-iónové batérie. Európa chce byť do roku 2030 sebestačná vo výrobe batérií, ale nebude sa môcť spoliehať výlučne na národné ťažobné projekty. Zdá sa, že v strednodobom horizonte bude jej tromfom Austrália.
Neistoty
Vysoká volatilita najmä surovín a kovov by mohla nakoniec ovplyvniť vývoj cien lítia. Túto volatilitu možno okrem iného vysvetliť neistotou dopytu
súvisiacou s ťažkosťami v čínskom sektore nehnuteľností. Tieto protivetre budú mať vplyv na volatilitu cien lítia.
Okrem toho sa ťažobné spoločnosti v súčasnosti vracajú k stratégiám, ktoré sú založené skôr na hodnote ako na objeme. Po tom, čo v prvej polovici roka 2022 zaznamenali zvýšenie ziskovosti vďaka nárastu cien, pokles cien kovov a vysoké náklady na energie prinútili ťažobné spoločnosti obmedziť investície. V dôsledku toho by sa lítiové spoločnosti mali spoliehať na úroveň cien, aby si udržali ziskovosť, a zároveň obmedziť investície v kontexte globálnej recesie v roku 2023. Prieskum nových zdrojov lítia môže trvať tri až päť rokov - plus dva až tri roky na zavedenie spracovania rudy; to bude mať nevyhnutne vplyv na objem dodávok v strednodobom horizonte.
Akákoľvek podpora, ktorú Čína poskytne batériovému priemyslu, by tiež mohla zvýšiť tlak na objemy výroby a zvýšiť ceny lítia. Napriek pesimizmu, pokiaľ ide o hospodárske vyhliadky Číny, nie je pochybné o odhodlaní krajiny udržať si komparatívnu výhodu v segmente lítium-iónových batérií. Ak Čína zavedie finančné páky na podporu sektora lítium-iónových batérií, povedie to k spontánnemu zvýšeniu dopytu.
V neposlednom rade existuje veľká neistota, pokiaľ ide o budúcnosť odvetvia lítia v Európe. Zákaz predaja vozidiel poháňaných spaľovacími motormi v roku 2035 sa zakladá na nedoriešených programoch reindustrializácie: banských projektoch a gigafabrikách. O banské projekty v Európe sa môžu viesť ostré spory, čo zvyšuje tlak na výrobcov automobilov a ich závislosť od krajín, ktoré vyrábajú lítium a batérie. V strednodobom horizonte to znamená zvýšenú zraniteľnosť voči krízam v dodávateľskom reťazci - vrátane logistiky - medzi baňami a výrobcami batérií.